难处
赵元贞虽比她大，但入学时间却不如宋竹久，是以两人间平时就不论辈分，只是姐姐妹妹地浑叫，她一样出身富贵，和颜钦若一般都是宰相后人。只是颜钦若的父辈不大争气，如今都在州县上为官，无人有进入中枢的气象，而赵家却不一样，赵元贞的伯父也是地方高官、北党中坚，且不说什么散官、寄禄官等等复杂的品级了，他现在扬州为知州，也是位高权重的正印官，而颜钦若父辈官位最高的一个，现在也不过是个通判罢了。
话虽如此，这两位宰执门第的娘子，在女学中的地位却不甚高，概因两家祖上都没什么知名的文学大家，颜钦若性傲不服，时常显摆显摆，赵元贞却是笑眯眯的从来也不显出脾气来，无声无息之间，倒是和颜钦若做了手帕交。宋竹本来还没当回事，这几日听母亲备细和自己说了这两家祖上的恩怨，才知道颜钦若的心有多大——赵茂公当年差点把颜月公坑死在御史台的牢狱里，亏得她还能和赵元贞笑来笑往的，仿佛好姐妹一般交际。
对赵元贞，她一般是敬而远之，这姑娘心思细密谈吐得体，可就是因为太得体了，在宋竹看来反而不如颜钦若可爱。两人年纪有差别，她又自觉和赵元贞性格不合，平时很少同她搭话，倒是赵元贞，时不时也请教些学问上的难题，却要比颜钦若的问题刁钻多了，宋竹总疑心她早看出来自己的学问功底不好，可又抓不到确实的证据。
现在赵元贞伸手让她过去，她心头也是一凛，面上堆出笑来，仿佛一无所知地走到赵元贞身边，“姐姐不吃饭去？”
赵元贞瞅着她，白净脸上带了一丝神秘的微笑，她压低了声音问道，“是钦若不好意思来问你，托我转达——那天那个小衙内的事情，妹妹可听说了什么？”
颜钦若这是——宋竹禁不住都要跌足叹息：能入女学读书，总不是蠢人，真正不聪明的那都关在家里绣花呢。只是她真真是被家里给宠坏了，想到一处是一出，自己看上了萧禹，就全世界都说着，若是传得一女学都知道了，回头女学生们和家里人一说，她还能寻到什么体面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身来历的，都不要娶她。
不是她大惊小怪，宜阳女学这二十多个女学生，本县出身的只有四个，余下几乎全都是洛阳过来附学的——能供应得起女儿异地求学，家世能差到哪儿去？这些世家大族，彼此联络有亲，姻亲关系错综复杂，可以组成一张厚实的网，且其中不乏士林领袖、当地名门。一户人家的清誉，由这样的人家传诵出来，也由这样的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚龄便名动天下，声名直达宫中，就是因为全洛阳的名门都致力于宣扬鼓吹……凡事有利有弊，也就是因为这张网络的紧密和通达，一旦在这些小娘子跟前失态，或是让她们知道了自己的一些密事，那么可以想见，不消数日，这些故事，也就会在洛阳沸沸扬扬地传了开来。
她已经是打定主意，不愿再掺和到颜钦若择婿的事情里了，听到赵元贞这么问，立刻按照母亲的教导，一推六二五，“那日应承颜姐姐的时候，也就是嘴快了，后来回家才想起来，那萧衙内不是书院的学生，他的事我们家也不清楚，再说我们家也不许女孩儿问这些事——只怕是要有负所托啦。”
当日和母亲商量着这番话的时候，宋竹没想到颜钦若居然直接就和赵元贞说了，是以没准备什么撇清的言辞，这会儿心思急速转动，又加了一句话，“再说，这婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快无心答应，事后想想也是后悔，赵姐姐平日看来最懂事的，如何不劝劝颜姐姐，倒是帮她传话了？”
赵元贞定睛瞅了她几眼，扑哧一笑，亲热地挽起宋竹的胳膊，半开玩笑般道，“怪道说你们宋学传人最正经了，这样的事如今又算得了什么？你们宋家姑娘好嫁，却不晓得我们这些人家的心酸，我是得了运气，早和家表兄定了亲，不然，今日我也和颜妹妹一样处处留心——都是同病相怜，帮她一把我倒真没觉得有什么不对。”
赵元贞的确是学堂里比较少见已定亲的学生，并且嫁妆据说将有万贯之多，就这点来讲，无疑是胜过所有同学，尤其她定亲的对象乃是开国功臣曹国公之后，虽然不是长房长子，但夫婿年少有为，已经在关西征战数年，颇有功勋，得了经略安抚使司管勾机宜文字的差遣，以他的年纪来说，将来未必横班无望，是以赵元贞在这点上，实在是胜过学堂内所有学生。只是宋竹以前也未听她谈论过此事，今日说起来，倒也落落大方，不露羞涩又或是炫耀之意，倒让她多了几分好感，只是仍然谨守母亲告诫，不敢掺和到赵、颜两家事里，闻言便只是笑而不语。
“你今年也十二岁了，难道就未想过这些？”赵元贞一面拉着宋竹往食堂走，一面好奇地问。宋竹笑道，“我一心只管读书，别的事情，从来都没问过。”
她咬死了不肯谈自己的亲事，赵元贞也不好勉强，进去食房吃了午饭，众女或是假寐，或是读书，都各有去处，颜钦若脸嫩，不声不响丢下两人伏案午睡，赵元贞也先不去理会她，而是又拉了宋竹在树荫底下闲谈，因说道，“这一次回家，我听祖父说，宜阳县的新明府是个最最年少有为的人物，最妙是出身长房，压住了这一辈的阵脚——只不知道这么有力的一个人物，到了县里这么些天，为什么还没有接印。闹得底下人都无心做事，洛阳到宜阳的路冲坏了好些天都没人修。”
宋竹对此事也略知一二——她耳朵灵，又爱说爱笑，在家中人缘不错，这一耳朵那一耳朵的，大概也知道是萧师兄在和茅明府斗法，只是她在外人跟前从不敢嚼舌根，听了赵元贞的话，便笑道，“你还为颜姐姐惦念那个萧衙内啊？说来，你们家和萧家也是拐了弯的亲戚，赵姐姐你回去问两句，萧衙内的来历可不就水落石出了？”
她有意把话题扯开，赵元贞似乎也没发觉，她一伸舌头，笑道，“我一个定了亲的姑娘，怎么好问外男的事？若是娘问起来，难道还老实交代，是帮着钦若问的？我娘要知道我在女学里和钦若要好，皮也不揭了我的。”
她态度坦荡，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要听到我问外男，也是一样、一样。”
赵元贞哈地一笑，也是若有所思，过了一会说道，“不过你倒是说对了，我也没想过我们家和萧家还是亲戚——家里亲戚着实是太多了。下回回去，我瞧瞧能问不能了。”
她今日的表现，倒是打消了宋竹的顾虑。如今在颜钦若的婚事里，赵元贞牵扯得比她要深得多了，即使将来事情挑开了，颜、赵两家的女儿成了好友的事，比她宋家女在里头说过几句话要轰动得多。看来，赵元贞是真的想要帮忙，也是真的真心和颜钦若好……宋竹为自己的多心感到羞惭，她觉得自己是低估了赵元贞的人品。
正这样想着，耳中又听得赵元贞说道，“哎，我还真不是和你玩笑，你也该想想自己的嫁妆了。如今这天下，没有厚嫁妆，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
她先是说要帮忙颜钦若，现在又如此提醒宋竹，在在都体现出热心的性子，宋竹被她勾动愁肠，差些就要将心事告诉出来，只是偶然间瞥了赵元贞一眼，见她眼神莹然，正含笑盯着自己不放，不知如何，心中又有些许警觉，只含糊笑道，“我真的只管读书，这些事从未想过——眼下二姐还没说亲呢，等她说定了人家，我再来想这个，也还来得及吧。”
赵元贞微微一笑，点拨她道，“唉呀，这时你便要留心了，瞧着家里能给你二姐预备多少妆奁，仔细记在心中，将来若是给你备少了，也好和家人分说几句么。”
宋竹虽然家境单纯，从未有过什么亲戚争斗的事情，家中更没有侍妾婢女，少了无数勾心斗角之事，但她也并不傻，自小在街坊中听闻了许多事，知道赵元贞所说，其实是如今非常普遍的风俗，即使是至亲姐妹，彼此间对嫁妆也都是斤斤计较，若是家人不能一碗水端平，甚至是负气和娘家断了往来的事，那也是有的。
其实，也不能怨这些小娘子太市侩，如今的世道，对于嫁妆，的确是看得极重。这一点，宋竹心中自然有数，不然，她也不会只肯嫁宋学的士子了……
也不知是何时兴起的风俗，前朝对于女子嫁妆其实并不讲究，可不知哪年哪月起，天下就兴起了厚嫁之风。这风俗盛行到了什么地步？一般人家有女儿待年，请了官媒来聘时，是要把嫁妆明码标价写出一张单子来，若是陪嫁有地，还要写明是何等田地，又有没有水浇，若是婚事成了，这一封嫁妆单子是要跟着新妇一道过门的，倘若名实不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家这边父母还要以败坏风俗为由，在堂前枷铐三日。有些人家若是看重了女儿家的人品，又嫌嫁妆太少的，还会派媒婆上门和娘家讨价还价，把婚事当了买卖来做，为了把女儿嫁出门去，父母得一趟趟地往嫁妆单子上添钱添物……即使是大富大贵之家，若是连着办了七八个女儿的婚事，少不得也是元气大伤，非得赶紧娶几个新妇进门才好。
这样的风俗一旦蔓延开来，上至天家，下至流民都是难以幸免，所以天下间不知有多少才貌双全的姑娘，因为家事不丰，或者无法出嫁，或者只好含泪下嫁，由是又生发出风气：若是家中有女成年不嫁，街坊四邻都会将其父母视为吝啬之人，议论纷纷也是少不得的，更有甚者，这家人的男丁也就不好说亲。
这样的厚嫁之风南方最重，所以南人溺婴是家常便饭，越是大富人家，生女就越是不举，一户人家就只得一个娇女儿的事情屡见不鲜。多年下来，反而有大批男丁讨不到娘子，遂成为南方闻名的怪现象。宋学之所以提倡薄嫁，就是因为北方连年战乱，人丁本来就不丰厚，若是还和南方一般介意嫁妆，导致生女不举，大批光棍无法成亲，北方的人口便永远都无法繁衍起来。
也因为宋学提倡薄嫁，宋大姐宋苓议亲时，宋先生又刚倾全家之力办了宜阳书院，根本拿不出多少钱来做嫁妆，所以，宋大姐出嫁时，陪嫁是罕见的简薄。这件事在坊间是传为美谈的，宋竹也听过外头的传闻：据说当日宋家欲为宋大娘子添妆，大娘子婉言回绝，只道：多年积攒，自有嫁妆全在腹中。不论宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子过门以后，闭门三月，抄录珍善本无数，众人方知其有过目不忘之能，多年来诵读经典均可背诵。更兼夫家路远，书籍运送不便，遂以此法送来陪嫁云云。
书籍本就是很贵的东西，更兼宋大娘子也是有名的书家，如此嫁妆不但雅致，而且贵重处不输给富贵人家，在当日也是传唱一时的佳话。可实际如何宋竹心里清楚，之所以这么操作，一来因为曾家也是提倡薄嫁的北学中人，二来，却是因为当时宋家的确是拿不出钱——除了不能变卖的祖产以外，宋家所有活钱全都投入书院之中了。
虽说二叔令人送来了多年的积攒，四婶也欲变卖自己的陪嫁，已经改嫁的三婶更是频频来信询问，想要帮扶一把，但二叔在外为官不易，家中积蓄全为大房开办书院，本就有亏于叔伯，如今再用他的积攒，于心何安？四叔平日照看家业辛苦劳碌，更无半点私心，多年来四房毫无私蓄，现在还要靠变卖四婶嫁妆来凑钱，大房更不可能接受，而三婶业已改嫁，已算是外人……总之，因为这些种种，大姐才会主动提议不要置办箱笼，所谓的抄书为嫁，说穿了乃是母亲小张氏无奈之下，为她出的主意：她是曾家长子冢妇，底下还有许多兄弟，若是真就是随身带去的那些简薄物事，以后少不得要受妯娌们的褒贬，在舅姑家的日子怕也过得难堪。
为了此事，宋竹没少见母亲沮丧哭泣，直念叨着对不起故世的从姐，没把她唯一的女儿体面地打发出门。也就是因为如此，二姐这才主动提了要寻宋学士人为夫，而且最好还是家境单薄些的——二姐面冷心热，宋竹心里明白，她这是体谅到了家里的难处，更是体谅到了母亲的难处……
如今家里倒也缓过来些，不像是大姐出门时那么拮据了，可大姐、二姐，都表态不让家里给置办嫁妆，宋竹也不愿成为例外，二姐明白母亲的难处，她也明白：虽说大哥大姐和母亲的感情都是极好，现在外头也没有任何针对后母身份的流言蜚语，可若是家里没给大姐置办厚嫁，却给二姐、她多置办了嫁妆，说不得街坊间立刻就会有了母亲偏心的评论。大哥大姐也许不在乎这个，可母亲和父亲一样，和所有儒学门徒一样，都是惜身重名的性子，她也不愿让母亲陷入这样的境地。
没有嫁妆，也没有真才实学，只有个宋家女的声名傍身，即使豪门大户敢来说亲，宋竹也不愿应——嫁进去了什么也没有，这不是受气么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就没有不愁上眉梢的，思量了这几年，也就只有一条出路了：在书院中找个性子敦厚些，家里简单殷实的师兄。即使过门以后，师兄发觉她没有才学，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名声，肯定得全毁了。
虽然这样做，好像有些骗婚的嫌疑，但……但她也会好好待他，绝不会让他后悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地维系着自己博学多才、贤淑贞静的形象，才会如此在意萧禹看到了她的鬼脸……大姐的满腹经纶，价值何止万金？二姐的超凡绣艺，更是个聚宝盆。两个姐姐即使没有嫁妆，也没人会在意什么，不论是书香门第，还是累宦世族，都争着抢着要娶这样才貌双全的佳妇，可她宋三娘，除了宋家的名声以外，却是什么都没有了……
譬如今日，她又何尝不想和赵元贞倒倒苦水，说说自己在嫁妆上的为难处呢？可这些话，天下任何一个女儿家都说得，唯独宋竹是说不得的——宋家女儿，就是不能流俗。虽然说不清为什么，但宋竹敏锐地意识到，宋家女儿之所以受人尊崇，就是因为不流俗，要是她这时候喋喋不休地说起二姐的嫁妆，自己的嫁妆——那她就真的不值钱了。
“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把这话给带了过去，“不是姐姐说起来，我还真从未想过这些呢，满心里呀，就只想着先生布置下来的功课！——说起来，下午怕又要小考了，赵姐姐预备得如何了？”
赵元贞却没有搭这个话头，而是继续在宋二姐的嫁妆上缠绵，“前几年你们家大娘出嫁的时候，陪出去的是宜阳书院许多稀世藏书的抄本，你可要睁大眼看着了，你二姐要是也陪这些，你就得留了心，这几年就抄起来——”
二姐的婚事都还没定呢，现在说这些是否太早？宋竹眉头暗皱，终于发现了不对：这赵姐姐，是不是也太关心二姐的嫁妆了？
事涉家人，宋竹立刻就从午后的困意中清醒了过来，脑子里那算盘，在眼皮后头打得飞快：赵元贞忽然关心这个干嘛？这又是关心颜钦若婚事，又是关心二姐嫁妆的，她有什么企图？——该不会是想对二姐，对宋家不利吧？
若说刚才还对赵元贞有几分好感，现在的宋竹可就完全换了一副心思，她就像是一柄还没有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的锋芒，寻思着瞥了赵元贞一眼，眨眼间就已经下了决定，口中漫不经心地应着，“我呀反正只管读书，别的什么也不管，姐姐说的这些，我都得回去问了以后才明白……”
不能把她给得罪了，得留个话头，以便日后再行套话……她想：今日就先到这里，且回去问过阿娘再说，她若想对二姐不利……看我怎么收拾她！