争端
不久, 冬意愈盛。
天一冷, 大家都不爱出门了, 顶多是同一宫的坐在一起一道说说话。
但饶是如此，也没碍着叶氏倚仗身孕继续飞扬跋扈。
她这个位份没有小厨房, 纵使有着身孕，也照旧是尚食局备好吃食送过去。
一日，她竟指名要吃镶银芽。
这东西难做得很，是用绣花针穿棉线在调制好的鸡肉茸中过上两遍，再将这线穿过豆芽, 以此将鸡肉茸留在豆芽中。
豆芽才多粗？这一步便已很难了, 听闻尚食局的宫女做上这么半晌就常常眼中酸痛。
可难度还远不止于此——穿完豆芽，还要用笊子兜着这些豆芽在热油中过。这火候极难掌握, 一不小心豆芽就会糊, 便不能吃了。
唯有火候刚好，令豆芽通透、透出里面的鸡肉茸来, 宛如一根银丝镶在豆芽之中才算成品, 是为“镶银芽”。
这菜平日里也不是没人点, 寿康宫的老太妃们都喜欢。可那是因为太妃们年纪大了, 难免牙不好，偶尔馋了肉只有这样吃。
寻常的嫔妃们，鲜见有谁会点这道菜。
是以晌午时她一点，消息便开始往外头传, 到了下午就已许多人都听说了。
庄妃与周妙、含玉还有赵才人同到夏云姒的延芳殿品茶, 说起这事含玉就皱眉：“她有着身孕, 平日好吃好喝决计少不了她的，何苦还非要这样找旁人麻烦？就是皇上都不曾要过这道菜呢。”
赵才人嗤之以鼻：“不这样，哪能显出她有孕的不一般呢？玉姐姐是不知道我们与她同住一宫见了多少奇景，天天能见着她托着后腰在宫中景致好的地方走来走去——这原也没什么，有了身孕也总要出门活动活动太好生的，可她如今身子都还没显形，分明是能好好走路的时候，托着后腰给谁看呢？”
这话说得几人都不禁发笑，想想那般矫揉造作的场景，也真是难为赵才人她们几个要日日都看了。
周妙笑罢，却说：“可她叫这镶银芽，依我看倒也未必是与你们显摆什么——到底是小门小户出来的，没见过什么好东西，乍然听闻竟还有这样繁琐的菜，觉得新鲜也是有的，可不得仗着有孕尝尝？”
几人又低低一阵笑，庄妃笑觑着她：“柔姬这张嘴愈发会刻薄人，改日本宫非去回了皇上，换个更合你的封号才好。”
周妙赶忙告饶，庄妃敛住笑意，又叮嘱赵才人：“她虽是如此，你们可少招惹她，到底是肚子里正经揣着个皇嗣的。她招惹你们，不过是给你们添添堵；你们若招惹她，一旦动了胎气让她失了孩子，你们便都是进冷宫的罪了。”
“臣妾明白。”赵才人起身深福，“娘娘放心，这样的话臣妾也叮嘱过另外几位姐妹。说到底，这叶美人虽是性子差些令人生厌，倒也不曾真欺负过谁。这些臣妾等心里都有数，干不出算计孩子那般的恶事的。”
庄妃欣慰点头。
宫里的阴谋阳谋太多，孩子不好活。可在许多妃嫔眼里，这仍是令人不齿的手段。
——要与孩子的母亲争，那就冲着母亲去，能去母留子将孩子夺走也是本事，去索一个尚不知事的孩子的命算什么道理？
于是关乎叶氏的话题就此接过，众人转而说起了别的。譬如和昭容的一双孩子近来都满了周岁，长得愈发可爱。
“尤其是昕芝公主，如今就这般水灵灵的，日后必是个美人儿！”周妙不吝赞赏，满眼的羡慕，“原本只觉得有皇子才好，如今每每见了昕芝，都觉得生个漂亮的小姑娘更让人高兴些。”
昕芝这两个字，是和昭容自己给取的。她诞下龙凤胎是大喜，百日时皇帝给皇四子取了名，就将为公主取名之事交给了她，于母亲而言算得一份殊荣。
和昭容想起孩子降世那天院中的梅树恰抽了新枝，觉得是个吉兆，就想以这二字为名。但本朝公主定下字，便既是封号又是名字，新枝两个字实在不像封号，最后就取了个谐音，选了两个漂亮的字来用。
说话间恰逢宁沅读完书回来了，他近来也喜欢这个漂亮的小妹妹，听到昕芝两个字就眼前一亮：“可是二妹要来玩么？”
说罢才注意到竟有这许多客人，忙上前长揖问安。
庄妃看一看他，笑言：“天寒地冻身子都容易虚些，宁沅的气色倒看着比宁汜强上许多。”
宁沅道：“儿臣每日清晨去尚书房读书前，姨母都非押着儿臣喝一盅汤暖身才放儿臣走，儿臣精神便好多了！”
“知道有用，你还用‘押’这样的词！听着跟姨母欺负你似的！”夏云姒瞪他，宁沅挠头：“有时喝不下嘛……”
夏云姒一哂，余光睃见人影晃动，定睛瞧去，看见小禄子进了屋。
小禄子躬着身，看看皇长子，欲言又止。
夏云姒会意，便跟宁沅说：“你快去歇一歇，一会儿一道来用膳。”
宁沅复又一揖，就告了退。小禄子待他走远了些才上前，低声禀说：“娘娘、庄妃娘娘、各位娘子……出事了，有人对叶美人下了手。”
几人俱是一凛，庄妃皱眉问他：“怎么回事？”
小禄子说：“太医已验过，说是叶美人晌午时叫的那道镶银芽让人动了手脚，在鸡肉茸里头掺了滑胎的药。所幸叶美人吃得不多，尝了几口便撂了筷子，是以此时才发作……大抵也并不会多么严重。”
说着顿声，又续言：“顺妃娘娘已带着人过去了。”
夏云姒看向庄妃，见庄妃沉然不言，便先挥退了小禄子。
又沉默半晌，庄妃叹息着念了声“阿弥陀佛”，摇头道：“也是个心细的。把药掺在这镶银芽里，每一根中便都分量极微，难以查验。”
夏云姒眉头浅锁：“只是不知是谁下的手。”
算起来，本朝后宫直冲着孩子去的事还真不多。
往前算，宁沅、宁汜、淑静公主都是母亲遭人暗算，他们三个都平平安安。
往后数，采苓有孕时倒是闹出过两回，可都是她诬陷别人，并非旁人有意害她；夏云姒更是因为先前银炭之事才导致之后失了孩子，并非有人成心害她失子。
唯一真被算计过的孩子大约就是和贵姬的那一双龙凤胎了，吉美人是当真想取那一双孩子的性命。
当下的叶美人，是第二个。
夏云姒并不关心叶美人的孩子能不能保住，倒很好奇是谁下的手。
吉美人对和贵姬下手并不值得奇怪，存着那般压抑已久的嫉妒，做出怎样恶毒的事都不稀奇。
可叶美人这回……
叶美人的性子令她横遭毒手也不稀奇，可她晌午时点镶银芽不过是突发奇想的举动，药就立刻通过尚食局下了进去，可见这人本事不小，眼线铺得也长。
.
事关皇嗣安危，无人敢小觑。
顺妃雷厉风行，听闻叶美人的胎暂时保住了之后，当即开始严审尚食局的宫女。
不过多时就有了结果，两名备膳的宫女不约而同地招出了同一人——与叶氏同住佳仪宫的新宫嫔裴氏。
裴氏是这一回的新宫嫔中位份最低的，封的从八品御女乃是大选可封的最低的位份，往下的采女与侍巾就是宫女得幸才可得的位份了。
她被从住处押出来，一并搜出的还有一只巴掌大的木匣，里面盛着褐色的药粉，恰与镶银芽中添的药粉对得上。
从宫人气势汹汹地杀进门起，她便已被惊着了，见了顺妃，她几是扑上去哭喊着争辩：“顺妃娘娘！不是……不是臣妾干的！臣妾从未见过这些东西！更不曾见过尚食局的宫女啊！”
顺妃冷淡地睇着她：“人证物证俱在，岂由你红口白牙地说不是。”
“真的不是臣妾！”裴氏连连摇头，泪如雨下，“臣妾是不喜欢叶美人，可是稚子无辜，臣妾万不会去毒害皇嗣！”
顺妃不再与她多言，睇了眼随来的嬷嬷，将裴氏交给她们去问话，身边的宫人们送进宫正司。
交给嬷嬷而不是交给宫正司，这是宫中不得不审嫔妃时惯用的法子，毕竟嬷嬷们都有本事，纵使不动刑也能问出话来。
当日傍晚，裴氏自尽。
夏云姒听言大惊：“既有嬷嬷看着，如何会让她自尽？”
小禄子回说：“听闻是趁嬷嬷们不备，撞了墙。血溅了一地。”
如此一自尽，便是“畏罪自尽”了。
于是在翌日天明时，太后便下旨废去了裴氏的位份；顺妃问责了那几个嬷嬷，看在岁数都大了的份上赏了顿板子，打发去了行宫。
而嫔妃自戕也是大罪，皇帝自是要按规矩问罪裴氏一家。
裴氏的父亲原也官职不高，便就此被革了职。裴氏的弟弟尚在京中官学念书，两日后也被逐出官学，回乡去了，自此算是断了仕途。
一场事端便这样来势汹汹、去也汹汹，佳仪宫中一时自是人人自危，余下三位宫嫔连叶氏的不是都不敢说了。
而险些失子的叶氏似乎也收敛了些，不再倚仗孩子在宫里兴风作浪，也不再去争吃喝或珍宝，安静下来，闷声养胎。
这令人紧张的安静一直持续到腊月中旬，宁沅这一个月不必再读书，难得地松快了一番。
和昭容带着一双孩子一起到延芳殿与夏云姒叙旧，两个人说着话，宁沅便带着一双弟妹去了西配殿，颇有兴致地哄他们玩。
不多时，忽闻女子低低的哭声，宁沅下意识以为是昕芝在哭，扭头看去，却见妹妹明明正坐在床上傻乐。
他便循声又看了看，就见一身影呜咽着穿过正殿，往夏云姒的寝殿去了。
“这是怎么了？”殿中，夏云姒乍见赵才人这样过来，也是一愕。和昭容忙招呼她：“快坐。大冷的天哭什么，一刮风脸都要皴了。”
赵月瑶原没料到和昭容也在，莽莽撞撞地进来才看见她，局促一福：“昭容娘娘安。”
和昭容又说了一遍：“快坐，坐下慢慢说。”
赵月瑶这才依言落了座，莺时用温水投了湿帕子来给她净脸，她接到手里细细地擦净，却又有新的眼泪止不住地落下来。
夏云姒由着她缓了缓，温声询问：“究竟怎么了？”
赵月瑶抽噎道：“叶美人……叶美人打从那事之后，一直憋着口气。又记恨我们与裴氏交好，今日终是寻了些小错处，找了我们的麻烦。”
赵月瑶说的“小错处”，就是佳仪宫里的宫人嚼舌根让叶氏听见了。长日无聊，劳作又辛苦，宫人们自爱说些有的没的，没人能堵住他们的嘴，左不过罚一顿便了了。
叶氏却借此找了三位同住宫嫔的麻烦，说都是她们挑唆。
其中有个尹淑女，位份低、从前又与裴氏最为交好，竟被叶美人按在院中掌掴，位份稍高一阶的经娥郑氏也被罚跪。
唯独赵月瑶只比叶美人低上半品，她才不太敢动。赵月瑶便索性避出了佳仪宫，不理会这些事情。可出了宫门，方才叶氏凶神恶煞的画面却反倒愈发清晰，她一遍一遍地想，倒把自己给吓哭了。
“这真是……成何体统！”和昭容一脸惊诧，“事情早都过去了，裴氏没了性命、更牵连了那许多人，她怎么还没完没了的？”
就算她不甘心，也轮不到她一个小小美人掌掴宫嫔。
说罢看看夏云姒，与她商量：“我们陪才人去见一见顺妃娘娘？”
夏云姒想着那件事的结果，凝神忖度半晌，却道：“才人随我去紫宸殿。”
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